我們都知道金屬3D打印需要用球形或者近球形的金屬粉體作為原材料，這是因?yàn)榍蛐味雀叩姆垠w顆粒流動性好，送粉鋪粉均勻，有利于提升制件的致密度及均勻度。對于不少專營此道的公司來說，將金屬粉體做得更“球”就是他們的畢生追求。

最近，有一家來自加拿大的鋁粉制造公司Equispheres成為了3D金屬打印界的寵兒——他家的鋁粉有著極高的球形度，形狀近乎完美，因此流動性絕佳，放在樣品罐中流動時，簡直就像是液體一樣。

對比一下，你就知道這種金屬鋁粉的流動性有多好

來源：Equispheres

Equispheres鋁粉的掃描電鏡圖

這種超贊的鋁粉使Equispheres 獲得了業(yè)界相當(dāng)多的關(guān)注，四月時Equispheres宣布了數(shù)百萬美元的新投資，其中包括HG Ventures的1000萬美元股權(quán)投資，SDTC的800萬美元贈款，BDC的500萬美元次級融資，以及另外700萬美元未公開的資金。

完美球體的制作

雖然該鋁粉生產(chǎn)中的一些細(xì)節(jié)被嚴(yán)格保密，但它的形成涉及到以下過程——在塔中熔化金屬鋁，熔化的液滴在下落過程冷卻，最終形成高度一致的粉末。

麥吉爾大學(xué)的研究發(fā)現(xiàn)，Equisphere生產(chǎn)的這種鋁粉的流動速度比競爭對手生產(chǎn)的粉體快2.5倍，它的存在似乎混淆了關(guān)于粉末應(yīng)該如何運(yùn)作的傳統(tǒng)觀念。“在材料學(xué)家和冶金學(xué)家的眼中，他們從未見過能這么像液體一樣流動的粉末。”現(xiàn)任Equispheres公司首席執(zhí)行官Kevin Nicholds說。

樣品罐中的金屬鋁微粉

完美鋁粉的價值

“增材制造”直接成型的特點(diǎn)，使得一個復(fù)雜的、輕量級的航空部件可以由直徑只有50微米的鋁球打印出來。但這個零件出廠的前提就是它不能有大的空隙、氣泡和缺陷，因此需要對工藝及原材料投入相當(dāng)高的成本。比如說制造超輕型火箭部件所需的3D金屬打印機(jī)可能要花費(fèi)25萬美元，而鋁粉則每周可能要花費(fèi)數(shù)十萬美元。

但只要產(chǎn)品的需求量夠大，利潤就能足夠高——價值僅2美元的金屬鋁粉被加工成密封容器后，往往能價值100美元。Kevin Nicholds說，每天他都會接到大量來自藍(lán)籌航空、國防和汽車制造商的電話，其中就包括了知名德國汽車制造商和美國太空探索品牌。

車間里，數(shù)百美元的鋁錠原料正等待被加工成價值數(shù)百萬美元的3D打印粉體

“隨著Equispheres繼續(xù)推進(jìn)這項(xiàng)技術(shù)，我們將在未來數(shù)月或數(shù)年內(nèi)看到真正的‘魔法’出現(xiàn)。”BDC清潔技術(shù)投資負(fù)責(zé)人Zoltan Tompa說。

資料來源：CBC News

粉體圈 Coco 編譯